Half-Life стал первой разработкой студии Valve Software, базирующейся в Кирклэнде, штат Вашингтон, и основанной в 1996 году выходцами из Microsoft — Майклом Харрингтоном и Гейбом Ньювеллом. Их мечтой было сделать страшный 3D-шутер, для этой цели они даже лицензировали у id Software движок Quake. (позже Valve сильно модифицирует движок, добавив скелетную анимацию и поддержку Direct3D; разработчики честно признались, что переписали более семидесяти процентов кода движка) У компании были трудные времена во время поиска издателя, многие считали их проект «слишком амбициозным» для студии, возглавляемой новичками в игровой индустрии. Но Sierra On-Line была очень заинтересована изданием 3D-Action, особенно созданного на основе движка Quake, и быстро взяла Valve под свое крыло. Оригинальным названием Half-Life было Quiver (рус. Дрожь). Quiver представлял историю про Ивана Космобайкера, который попал на космическую военную базу, захваченную инопланетянами и вынужден был защищать себя. Эта идея была вдохновлена романом Стивена Кинга «Туман» (The Mist). Гейб Ньювелл объяснял в интервью, что название «Half-Life» было выбрано потому что оно подходило под общую тему игры, не являлось клише, и имело свой специфический символ: Греческую букву λ (лямбда — обозначает постоянную распада в уравнении полураспада (half-life)). Впрочем, одним из вариантов названия также было «Half-Death».
Все карты, представленные в игре, сначала рисовались на бумаге группой из дизайнеров, программистов и аниматоров, задачей которых было сделать интересные уровни и при этом использовать в них все доступные Valve технологии в полную силу.
Необычная для того времени возможность путешествовать по "Чёрной Мезе" в компании с её сотрудниками появилась не сразу. Первоначально, охранники должны были быть противниками игрока. Разработчик AI Стив Бонд использовал их для проведения экспериментов над командным поведением врагов. Он заставлял охранников следовать за игроком, вместо того, чтобы с ним сражаться и таким образом легко проверял их способности к навигации в пространстве. Однако, разработчикам понравилась идея с союзниками игрока и в результате роль Фримена в мире игры была изменена, а игра вошла в период полной переработки.
Первый публичный показ Half-Life произошёл в 1997 году на всемирной игровой выставке E3. Half-Life стал настоящим хитом выставки. Система анимации и игровой AI казались чем-то невероятным в то время.
В августе 1997 года Valve наняла писателя Марка Лэйдлоу для работы над игровыми персонажами и дизайном уровней. Half-Life первоначально предполагалось выпустить в конце 1997, для конкуренции с Quake II, но он был отложен, когда Valve решила что игра ещё требует доработки.
В 2003 году в разделе Making Of… журнала Edge, Гейб Ньювелл обсуждал ранние трудности, связанные с дизайном уровней. Дизайнерами постоянно собирался уровень включающий в себя все оружие, всех врагов, скриптовые сцены. Этот единственный уровень вдохновлял студию для продолжения работы над игрой, поскольку разработчики видели плод своих трудов и могли видеть как далеко они продвинулись. Как результат, студия полностью закончила доработку AI и все уровни в год выхода игры. На Е3 1998 Half-Life получила награду от игровых критиков за «Лучшую РС игру» и «Лучшую action-игру». Дата выхода потом ещё несколько раз переносилась, пока наконец игра не вышла в ноябре 1998 года .
Wikipedia
